Nació en Oaxaca y vivió desde 1907 en la Ciudad de México. En 1917 se inscribió como alumno en la Escuela Nacional de Bellas Artes; pocos años después fue jefe del Departamento de Dibujo Etnográfico del Museo Nacional de Arqueología.

Residió 29 años entre Nueva York y París. El manejo del color, las líneas y las luces en vibraciones revelan una fuerte y original personalidad.

Es uno de los maestros de la pintura nacional que ha dejado honda huella en muchos otros artistas, con su obra plena de significados y expresiones étnicas, en un lenguaje de formas propias, resultante de la asimilación de las tendencias más modernas de la plástica, con lo que aborda temas como la preocupación cósmica, el destino humano, y la vida erótica.

En su obra, Tamayo expresaba su propio concepto del México tradicional, nunca siguió la corriente de otros pintores mexicanos contemporáneos cuyos trabajos estaban cargados de mensaje político (José Clemente Orozco, Diego Rivera y David Alfaro Siqueiros, por ejemplo). Lea Remba y él crearon un nuevo tipo de obras de arte impresas llamadas mixografía, que son trabajos artísticos impresos sobre papel a los que se les añade profundidad y textura. Una de sus mixografías más famosas es "Dos Personajes Atacados por Perros".

Sus pinturas y mixografías han sido expuestas en museos como The Philips Collection de Washington, DC y el Museo Guggenheim de Nueva York, Estados Unidos. En la Ciudad de México, el museo que lleva su nombre expone buena parte de su obra.

Fue Doctor Honoris Causa por la universidad de Manila, en 1974; por la UNAM, en 1979; por la de Berkeley, en 1982; y por la Veracruzana, en 1991.

Florentina Tamayo, madre del pintor, murió en 1907, dejando a Rufino a cargo de su tía Amalia. En 1911 ambos se mudaron a Ciudad de México. Atendió en su adolescencia un puesto de frutas en el Mercado de La Merced y en 1917 ingresó en la Academia de San Carlos de bellas artes. Nombrado jefe del Departamento de Dibujo Etnográfico del Museo Nacional de Arqueología.

Expuso sus primeros cuadros en 1926, año en que viajó a Nueva York y expuso en el Art Center. De retorno en 1929, fue profesor en la Escuela de Bellas Artes y tres años más tarde trabajaba en la Secretaría de Educación Pública al frente del Departamento de Artes Plásticas. Posteriormente residió catorce años en Estados Unidos, exponiendo y realizando diversos murales. Se dio a conocer en Europa en la Bienal de Venecia de 1950.

Casado en 1934 con la pianista Olga Flores Zárate, el matrimonió duró hasta la muerte de él, mas no tuvieron hijos.

En 1991, tras contraer una pneumonia, Rufino Tamayo fue internado en el Instituto Nacional de Nutrición en Ciudad de México, donde después de caer en coma, expiró el 24 de junio de 1991. Sus restos fueron cremados y tras la muerte de su esposa, las cenizas de ambos colocadas en un nicho del Museo Rufino Tamayo.

La obra de Tamayo evolucionó desde el uso de perspectiva lineal e influencias cubistas hasta desarrollar un estilo propio. Su trabajo goza de gran reconocimiento internacional y ha sido expuesto prácticamente en todo el orbe, incluyéndose en colecciones de museos con prestigio internacional. Sus murales también decoran los más diversos lugares como el edificio de la UNESCO en París.

Reconocimientos

Tamayo está considerado como uno de los principales artistas en la historia de México a la par de hombres como Diego Rivera o José Clemente Orozco, si bien su obra no posee un enfoque tan político como la de éstos. Aparte de los honores universitarios mencionados ut supra, Tamayo se ha hecho acreedor a multiples premios y condecoraciones, mencionamo entre ellos: